同治九年（1870年）的夏天，似乎被西北漫天的血与火烤得变了形。

本该是万物勃发的季节，关中大地却弥漫着焦土和死亡的气息。

七月初，一场裹挟着冰雹的狂风暴雨毫无征兆地扫过西安城头，铅灰色的云层沉甸甸地压在古老的雉堞之上，压得人喘不过气。

总督行辕内，空气凝滞得如同铁块。左宗棠，这位素以“今亮”自诩、性情如烈火般的统帅，此刻却像一尊风化的石像，僵立在巨大的陕甘舆图前。

他捏着两份染血的军报，手指的骨节因过度用力而泛出青白。

一份来自北路的灵州金积堡，字字如刀，直刺心窝——“统领刘松山，于二月初八日猛攻马逆化龙巢穴，亲临前敌，中炮阵亡……”

左宗棠的喉结剧烈地滚动了一下，眼前仿佛又看到那个剽悍勇猛、被自己倚为北门锁钥的湘乡汉子刘松山，在硝烟中轰然倒下的身影。

北路老湘营的精锐，顿失擎天之柱。

另一份来自南路的秦州，墨迹尚未干透，带来的却是同样冰冷的绝望——“南路统领周开锡，积劳成疾，呕血不止，于五月十七日殁于营中……”

左宗棠只觉得胸口一阵窒息的闷痛。周开锡，这个跟随他多年，长于抚绥、精于粮台的干才，竟也撒手而去！

南线维系地方、保障粮道的重担，瞬间崩塌。

仅仅数月，天夺我两臂！左宗棠猛地闭上眼，一股巨大的眩晕感攫住了他。

这哪里是寻常的损兵折将？这是硬生生将他苦心经营、赖以支撑西北大局的两根脊梁骨，同时从中斩断！

就在这内外交煎、心神俱裂的当口，辕门外骤然响起一阵撕心裂肺的喧哗和急促杂沓的马蹄声，伴随着利器破空的锐响和垂死者的惨嚎，直冲行辕大门！

“大帅！大帅！不好了！” 一个浑身浴血、头盔歪斜的参将几乎是连滚带爬地撞了进来，脸上混杂着惊骇与尘土，声音嘶哑得变了调。

“马…马化龙的骑兵！冲…冲破灞桥防线了！弟兄们…顶不住了！死伤…死伤无数啊！”

“什么？！” 左宗棠霍然转身，眼中布满血丝，如同被激怒的猛虎。

他一步抢到那参将面前，厉声喝问：“灞桥？离西安城不过三十里！马化龙怎敢？刘典呢？他驻防东线是干什么吃的！”

那参将涕泪横流，泣不成声：“刘…刘军门拼死抵挡，奈何…奈何逆回马队剽悍如鬼，数万之众，潮水般涌来…灞水…灞水都被染红了…末将冲出时，刘军门…刘军门已身负数创，犹在死战…”

左宗棠只觉得一股腥甜涌上喉头，被他强行压下。

灞桥！那是拱卫西安的最后一道重要门户！一旦彻底失守，叛军铁蹄一日可抵西安城下！

他苦心经营的西北平乱大局，竟在短短数月间，糜烂至此！

“备马！” 左宗棠的声音因极度的愤怒和痛楚而颤抖，却带着一种玉石俱焚的决绝。

“传令督标亲兵营！随本督去灞桥！我倒要看看，马化龙这逆贼，有多大能耐踏过我左季高的尸身